Foirail de Château-Gontier : une nouvelle page s’écrit

« En un demi-siècle, les exploitations agricoles et l’élevage ont connu de profondes transformations. Les marchés doivent s’y adapter et démontrer leur valeur ajoutée au sein de la filière. C’est ce que va démontrer le nouveau foirail de Château-Gontier. » Tels étaient les propos de Jean Arthuis, lors du marché aux veaux de Château-Gontier, le jeudi 23 avril 2020. Dernier marché avant le transfert, jeudi 30 avril, dans la halle polyvalente de l’Espace Saint-Fiacre. « C’est le 3e déménagement, rappelle Jean-Jacques Gendry, responsable du foirail de Château-Gontier. Initialement, il était dans le centre-ville sur l’ancien champ de foire, à la place de l’actuel Carrefour Market. J’étais gamin. J’allais à ce marché-là », se souvient Jean-Jacques.

Le 18 mai 1972, la Ville inaugure son « nouveau » foirail, de l’autre côté de la rivière Mayenne. Un marché devenu au fil des années, le premier d’Europe pour les veaux. « On avait un outil qui permettait de dégager pas mal de petits veaux sur le marché de l’export. Cela désengorgeait la production à l’époque ». Deux chiffres : en 48 ans de bons et loyaux services, ce foirail aura vu passer 9 millions d’animaux, dont 7 905 000 veaux !

« Quand je suis arrivé à la mairie en 1995, on avait des marchés avec 5 000 veaux », reprend Jean-Jacques Gendry. « Avec Jean Arthuis (maire de 1971 à 2001, ndlr), on avait mis tous les moyens nécessaires pour développer l’exportation au départ du marché de Château-Gontier. À cette époque, sur un marché de 3 500 à 4 000 veaux, pratiquement la moitié partait pour l’Espagne. » Les épisodes sanitaires (fièvre aphteuse en 2001, puis FCO) ont fait changer les modes de commercialisation. « Quand on a rouvert après le dernier épisode FCO, on n’avait plus les volumes nécessaires pour les exportations. » Mais le marché a continué avec l’équipe de Philippe Henry, et il reste un outil nécessaire au service de la filière. « Si une grosse partie des veaux laitiers passe directement dans les centres privés d’allotement, il y a encore 20 %, au niveau national, qui passe par les marchés aux bestiaux, comme le nôtre, note Jean-Jacques Gendry. Cette part n’est pas négligeable. »

Château-Gontier est aussi un lieu important pour les cotations qui sont « indispensables aux éleveurs laitiers et à tous ceux qui produisent des veaux dans les campagnes ».

Le Covid-19 change la donne

En 2018, du mardi 4 septembre au mardi 2 octobre, un essai de diversification avait été tenté, avec un marché aux gros bovins, dans la nouvelle halle, fraîchement inaugurée. « Nous ne voulions pas concurrencer les marchés comme Châteaubriant, mais récupérer une partie des apporteurs de la Mayenne et de la Sarthe et ceux qui fréquentaient le foirail de Laval. » L’essai n’a pas été transformé, au grand dam des organisateurs et de la Ville. L’idée n’est d’ailleurs plus à l’ordre du jour.
Actuellement, c’est le Covid-19 qui perturbe le marché aux veaux. « Depuis le confinement, nos éleveurs de moutons ne viennent plus. Pour les veaux, on fonctionne avec beaucoup moins d’effectifs. Des acheteurs ont préféré ne pas mettre leur personnel sur le marché. Ce que je respecte. » Le jeudi 23 avril, il y avait seulement 265 veaux pour la dernière de l’ancien foirail. « En 2019, à la même période, on était à quasiment 800 ! »
Après le confinement, Château-Gontier espère « retrouver un fonctionnement à peu près normal ». Dans un équipement différent, celui de la halle polyvalente de l’Espace Saint-Fiacre. « L’outil est agréable dans son fonctionnement, sa clarté, sa température… On est dans un environnement plus que confortable, plus que bien ! » Ce que chacun a pu tester, jeudi 30 avril 2020, pour la première page de ce nouveau chapitre.